在我国封建社会中，按照封建宗法制原则，皇位、爵位等等的传承遵循实行相对公开的嫡长子继承制，即所谓“有嫡立嫡，无嫡立长”。但嫡长子不一定是最有才能的儿子，嫡庶之间——甚至同母诸子间——往往会产生夺位之争。惨烈如隋文帝者，他五个儿子皆是一母所出，最后也是无法避免互相残杀的局面。
清代由于受满洲旧俗影响，对于所谓“嫡庶”观念和传统的皇位继承制度不甚了了，清朝（含后金）历史上，前三代皇帝生前均未明确指定太子，立爱立少之举更是常见。
康熙皇帝希望仿效中原王朝的嫡长子继承制，于康熙十四年（1675）下诏立嫡长子胤礽为皇太子。康熙一朝胤礽两立两废。最后老皇帝心灰意冷，终其残生不言立储，社会上仍传言因为“皇长孙（弘皙）颇贤”，皇上可能三立太子。
康熙长寿而多子，过早地公开册立太子，造成了康熙和太子、太子和诸皇子间的矛盾纷争，矛盾甚至激化到不可调和的地步，号为所谓“九龙夺嫡”，使皇权受到了威胁，政局也因此动荡不宁。
康熙五十一年(1712)第二次废胤礽太子位后，皇帝再未公开建储。这直接导致后来雍正的即位充满疑云。
无论历史真相如何，雍正帝到底成了康熙一朝激烈的皇位争夺战中最后的胜利者。然而，这场同室操戈的争夺战，给新皇帝留下的教训是深刻的。因此，雍正帝断然废弃了公开建储制，实行秘密建储。
汉文化深受儒学影响，对“身份等级”的理念情有独钟，对“长幼尊卑”划分得十分清楚。因此，皇位更替时，“有嫡立嫡”、“无嫡立长”的原则多多少少都会产生一些作用，这样，皇位传承时斗争的激烈程度略有缓解。
到了清代，从太祖努尔哈赤道康熙，一百多余年间，攻城略地，平藩戮乱，设署建制，励农经商，无论军机政务多么繁忙，越演越烈的皇权斗争却始终如影随形。
无论是皇太极、还是顺治，登位之出都引起了不小的混乱，而秘密立储制度的创设就是为了解决皇权斗争。
说起秘密立储制度，似乎听起来比较陌生，但是，如果提起正大光明匾后的密匣，似乎更为闻名。秘密立储制度由雍正皇帝首创，并为后世沿用。雍正在继位以前，就亲身经历了夺权斗争的洗礼，对诸位皇子之间险恶的政治斗争深有感触。
继位以后，雍正吸取了以往的教训，创设了此制度。《雍正起居注》中记载了雍正于雍正元年（1723年）八月十七日，在乾清宫西暖阁向总理事务王大臣、满汉文务大臣、九卿颁布的谕旨：“我圣祖皇帝……命朕缵承统绪，于去年十一月十三日，仓卒之间一言而定大计。
圣祖之精神力量，默运于事先，贯注于事后，神圣睿哲高乎千古帝王之上，自主能持，若朕则岂能及此也……今朕诸子尚幼，建储一事必须详慎，此时安可举行。然圣祖即将大事托付于朕，朕身为宗社之主，不得不预为之计。
今朕特将此事亲写密封藏于匣内，置之乾清宫正中世祖皇帝御书正大光明匾额之后……以备不虞。诸王大臣咸宜知之。或藏数十年亦未可定，尔诸王大臣等当各竭忠悃辅弼朕躬……（诸臣表示无异议后）留总理事务王大臣将密封锦匣收藏于正大光明匾额后……”
这份圣谕表示了，从此不再公开册立皇太子，而是将皇太子的秘密谕旨一式两份，一份由王大臣见证藏于匣内，置于乾清宫“正大光明”匾后，一份放在皇帝身边。
等到皇帝驾崩以后，由御前大臣共同取下密匣，和皇帝秘藏在身边的一份对照验看，经核实后当众宣布皇位的继承人，承继大统。
其实，秘密立储的形式以前就曾出现过，根据《旧唐书》卷一百九十八《波斯传》记载：“其王初嗣位，便密选子才堪承统者，书其名字，封而藏之。
王死后，大臣与王之群子发封而视之，奉所书名者为主焉。”可见，在清代以前，就曾有人采取过这种方式选择储君。
由于秘密立储不会过早地宣布皇位继承人，也不是遵循“立嫡立长”的继承制度，所以，只有是有心帝位的皇子，从理论上说都有机会。于是，皇子们会约束自己的行为，力求博得父皇的欢心。
同时，在没有确立明确的竞争目标的情况下，不会形成庞大政治集团的结党行为。秘密立储的方法虽然不能彻底消除统治阶级内部的政治斗争，但一定程度上避免了公开皇储后的众皇子展开的血腥斗争。
以及储权对皇权的威胁，削弱了帝位之争的激烈程度，使得皇权平稳过渡，也是以后的皇权斗争少了暴戾和残酷，多了一些幽默和算计，总体来讲温和了许多。
自雍正确立秘密立储制度之后，乾隆、嘉庆、道光、咸丰均按照这一制度继承皇位。但是，到了咸丰末期，由于咸丰只有一个儿子，所以使秘密立储没实际意义了。
而同治、光绪两帝没有子嗣，宣统还没来得及亲政，清王朝就彻底覆亡了，使得秘密立储制度自然废止。
