唐宣宗继位后，便“尽革武宗乱政”，下令恢复货款，并诛杀赵归真、刘玄靖等撺掇武宗灭佛的十名道士，“以平民怨”。其中就有对佛教报恩的个人因素在内。说到这里，唐宣宗到底有没有出家为僧呢？笔者认为未有明证，姑且存疑。
佛教在中国传统文化中有着重要的地位。为维护统治，封建帝王大都对佛教采取宽容的态度。而唐代武宗时期，却发生了大举灭佛的行动，将佛像、佛堂的钟、磬等改铸为钱币、农具等物；拆除寺庙4600余所，没收寺产良田数千万顷，奴婢十五万人；另外还强制大秦穆护、祆教3000余人还俗。史称“会昌法难”。而武宗之后的宣宗刚一即位刻诏告天下，复兴佛教。这叔侄二帝对待佛教的态度，据说都与宣宗未继位前的一段“出家”经历有关。
唐宣宗为僧之事的来源，主要是韦昭度的《读皇室运寻》和令孤的《贞陵遗事》，在这两篇文章中，他们说唐武宗为了争夺皇位，曾想杀死光王（即后来的唐宣宗），于是便派人将光王抓来，浸在宫内厕所里，有个叫仇公武的宦官有心搭救，便假意借口已杀死光王，而将其送出皇室。三年后，武宗死，宦官头子才将光王请出来当皇帝。文章虽然写得很隐晦，并没有直接说明宣宗曾经出家为僧，但当时这种传说确已出现，或许，这就是传说流传的一个原因吧。
五代时《中朝故事》、《北梦琐言》及宋陆游《避暑漫钞》中也都有光王潜逃到江南遁入空门的简略记载。五代末，宋初人赞宁《宋高僧传》也说，宣宗为僧，曾游方到杭州，齐安禅师很好地照看了他。宣宗即位时，齐安已死，宣宗为了报恩，便敕赐寺名，谥齐安为悟空大师，还御制哀诗悼念。此外，在禅宗的名僧希运《黄檗宛陵录》中也有记载，说唐宣宗为沙弥时，曾见黄檗大师大佛殿上礼佛，便问，“不看佛求，不看法求，不看众求，长老礼拜当何所求？”于是两人一问一答，就说起公案来。禅宗以说“公案”代替说经，这次两人的谈话，还成了以“黄襞礼佛”为命名的有名的“公案”。
希运在江西主安黄檗山路过，传说还曾和正在该山做沙弥的唐宣宗一同观瀑布，吟诗作赋。但是，也有些学者认为，唐宣宗为僧的传说，主要来源于佛教中人。虽然一些文人大夫们曾经有过这方面的记载，但也都是从他们那里听来的，那么，为什么在佛教僧人中会传出唐宣宗曾经出家为僧的传说呢？其原因是，唐武宗时，曾对佛教进行过毁灭性的打击，引起佛教僧人的强烈不满，他们对武宗怀有愤恨之心，到处捏造武宗的坏话，败坏其名声。日本当时有一位名叫圆仁的僧人听到这些事实后，还将其记载到《大唐求法巡礼记》这本书中。
宣宗即位后，重兴佛教，这些佛教僧人自然是感激不尽，想方设法把唐宣宗拉作自己的靠山，为光大佛教，这些僧人大造舆论，于是就在他们中传出宣宗出家为僧，并一直和禅宗名僧在一起之事。关于宣宗为僧的传说，随着时间的推移，流传越广，也传得越来越神奇。
到明代时，有一名僧圆悟禅师在其撰的《碧岩集》中，是这样记载的：宣宗少时，爬到哥哥穆宗的龙床上，作出接见大臣的姿态，穆宗非常赞赏。武宗即位后，记起此事，便心存疑忌，想害死宣宗，宣宗不得不逃走，就在香严智闲和尚门下剃度为僧。后随智闲和尚来到江西庐山，两人同观瀑布，智闲提出要作诗，其动机是觉得此人气度不凡，想趁机考考他，以判断其底细究竟怎样，便先吟出两句诗：“穿云透石不辞劳，地远方知出处高。”宣宗接着吟到：“溪涧岂能留得住，终归大海作波涛。”
智闲和尚见此人学识渊博，气度不凡，便以礼相待。后来在一次盐官会上，希运是首座法师，在其礼拜时，两人就谈起“公案”来，在这里，与《黄檗宛陵录》中所记载不同的是，将智闲和尚代替了黄檗禅师，地点也由黄檗山变成了江西庐山。另外，在《黄檗万福禅诗志》中也有关于唐宣宗为僧的记载，该书中则将地点又搬至福清黄檗山，将黄檗禅师观瀑布所吟的两句诗也改为：“千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。唐宣宗所吟的两句诗倒没有改。《禅诗志》中还说，唐宣宗来到福清黄檗山后，又南行至惠安观看洛阳江，再南行至同安，还出现了所谓神象夜间出来迎接宣宗到来之事。
