美国航空航天局（NASA）计划开始对“核发动机”进行测试，这或许将为宇航员登陆火星并在火星表面开展任务提供能源。上图是该系统在火星表面的想象图。
这台“核发动机”或许将为首批登陆火星的人类提供能源。
核能（nuclear energy）是人类历史上的一项伟大发现，这离不开早期西方科学家的探索发现，他们为核能的发现和应用奠定了基础。可一直追溯到19世纪末英国物理学家汤姆逊发现电子开始，人类逐渐揭开了原子核的神秘面纱。
据报道，美国航空航天局（NASA）计划开始对“核发动机”进行测试，这或许将为宇航员登陆火星并在火星表面开展任务提供能源。
这个发动机项目被称为“Kilopower”，将采用一个只有卫生卷纸大小的铀反应堆来产生热能。接着，这些热能将由一台高效率的斯特林发动机转化为电能，整个系统的工作原理与汽车发动机相似。
NASA的太空技术任务部（STMD）已经为Kilopower项目提供了多年资助。据介绍，这种技术能产生1到10千瓦的电能，持续时间能达到10年或更长。美国家庭平均用电量在5千瓦左右。
Kilopower项目的测试预计将在11月开始，并一直进行到明年年初。NASA正在与美国能源部内华达国家安全区合作，对核裂变能源技术进行评估。“Kilopower测试项目将给我们带来信心，证明这项技术已经为太空飞行发展做好了准备，”来自NASA总部、担任太空技术任务部动力和能源储存首席技术官的李·梅森（Lee Mason）说，“我们将不断地检查分析模型，确定硬件工作时的最好状态。”
位于田纳西州橡树岭的Y-12国家安全综合体（Y12 National Security Complex）将为这套系统的测试提供反应堆堆芯。梅森表示，在探索火星的过程中，拥有太空级别的核裂变动力将是巨大的优势。宇航员再也不用担心夜间，或者在日光锐减的尘暴期间出现能源不足的问题。
“它解决了这些问题，无论你身处火星何处，它都能提供持续的能源，”梅森说，“核裂变能源可以扩展火星的可能着陆点，包括北半球高纬度可能有冰存在的地区。”
“太空核反应堆高能量密度的动力来源，并且能够独立运行，不受太阳能或方向的影响，还可以在极端恶劣的环境，比如火星表面上运行，”Kilopower项目在洛斯阿拉莫斯国家实验室的负责人帕特里克·麦克卢尔（Patrick McClure）说道。
“我们现在测试的反应堆技术可以应用在多项NASA任务上，而我们最终希望这是核裂变反应堆成功的第一步，即建立一种具有真正野心并激励太空探索的新范式，” 洛斯阿拉莫斯国家实验室首席反应堆设计师大卫·波斯顿（David Poston）说，“对于任何首开先例的工程项目，简约性是最根本的——不一定是最简单的设计，而是要寻找从设计、开发、制造、安全保障到测试的最简单路径。”
“我们努力要做的就是为太空任务提供新的选择，而不是只依赖RTG（放射性同位素热电机），这种发电机只能提供几百瓦的电能，”梅森说，“我们在火星上已经做到的所有伟大成就，与到达那里开展有人任务所需的一切之间，最大的区别就在于能源。这种新技术能提供千瓦级的电能，最终将发展到能提供数百千瓦，甚至百万千瓦的电能。”
由于反应堆体积很小，因此在单个火星登陆器上可以使用多个单元的组合，并能在火星表面任务中独立运行。
核能在太空任务中的应用
放射性同位素热电机（RTG）是一种利用放射性衰变获取能量的发电机。过去50年来，NASA已经利用RTG技术完成了许多太空任务的发射。RTG技术还曾应用在两艘海盗号（Viking）火星登陆器上，目前仍在火星上工作的好奇号火星车也装载有RTG。
人类登陆月球的阿波罗任务、两艘旅行者号太空船，以及前往冥王星和更远地方探索的新视野号探测器，还有刚刚结束使命的卡西尼-惠更斯号探测器，都使用了RTG。
感谢冷战时期的太空竞赛，NASA的工程师发现了一种容易获得的核能来源——铀-238，这是生产武器级铀-239时的副产品。
铀238，又称贫铀，是指每一千个铀原子当中只有七个是铀235，其余的都是铀238。含有约99.27%铀238的铀，贫铀的密度高达19.1g/cm³，与钨相近。铀238可用于飞行器和军事领域，铀238同位素的半衰期为44亿5千万年，这已经用于宇宙年龄的测定。通过观察C31082-001恒星铀238的光谱，推算出宇宙的年龄大约为125亿年。
斯特林发动机
斯特林发动机的发明者是一位名为罗伯特·斯特林（Robert Stirling）的牧师，他于19世纪时生活在苏格兰中部的珀斯郡。
罗伯特·斯特林把他的发明称为“节热器”（Heat Economiser），这是一种在多种工业过程中提高发热和燃料效率的设备。
斯特林发动机的发明者是一位名为罗伯特·斯特林（Robert Stirling）的牧师，他于19世纪时生活在苏格兰中部的珀斯郡。
罗伯特·斯特林把他的发明称为“节热器”（Heat Economiser），这是一种在多种工业过程中提高发热和燃料效率的设备。
斯特林在1816年的专利就已经具有了现在所谓“斯特林循环发动机”的所有要素，包括一个动力活塞，一个可以在空气冷热两端移动的配气圆筒，以及一个蓄热器。动力活塞压缩配气圆筒中冷端的空气，使这些空气转移到热端。空气在热端受热膨胀，推动动力活塞往回运动。
不幸的是，斯特林的实验资料没有保存下来，只留下了两个发动机模型，目前分别收藏在格拉斯哥大学和爱丁堡大学。
斯特林在1816年获得了发动机发明专利。不过，他在专利中描述了许多其他的应用，包括用在制造玻璃和其他产品的火炉上。1818年，斯特林建造了第一台能实际使用的发动机，用于为一家采石场取水。
19世纪20年代，斯特林与他的兄弟詹姆斯合作，后者建议使用比大气压高得多的气压来获得更大的能量输出。兄弟俩在1827年和1840年因空气发动机的改进获得了更多专利。
