胖大海是梧桐科植物胖大海的干燥成熟种子，又叫做大海、大海子、大洞果、大发。呈纺锤形或椭圆形，长2-3cm，直径1-1.5cm，是棕色或暗棕色，微有光泽，具不规则的干缩皱纹。胖大海名字的得来是由于它一旦泡水就会裂开，充满了整个杯子，所以叫做胖大海。
胖大海性寒味甘，外层果皮很薄，质脆，很容易脱落。中层果皮较厚，黑褐色，质松易碎，遇水膨胀成海绵状。气味微微的，很淡，如果嚼它的话又有点黏性。
胖大海在其外表之下有两大功能，一是清宣肺气，可以用于风热犯肺所致的急性咽炎、扁桃体炎，比如感冒时身体感到发热、嗓子疼、口干、同时伴有干咳；另外胖大海还有清肠通便，用于上火引起的便秘。胖大海的胖大海主要是用来泡茶喝，可以起到降血压、润喉化痰的作用。
