著名瑞士心理学家皮亚杰认为，孩子成长到2岁左右，他的智慧有了新的飞跃。在2岁以前，他处于感知运动阶段，只能对当前感觉到的事物施以实际的动作和思维，此阶段中、晚期，形成物体永久性意识，并有了最早期的内化动作。
接下来，儿童进入智力发展的第二阶段——前运算阶段。这一阶段又被划分为两个分阶段：前概念或象征思维阶段（2-4岁）和直觉思维阶段（4-7岁），今天我们就来解密下前概念思维阶段。
这一阶段的产生标志是儿童开始运用象征符号。例如在游戏时，儿童用小木凳当汽车， 用竹竿做马，木凳和竹竿是符号，而汽车和马则是符号象征的东西。即儿童已能够将这二者联起来，凭着符号对客观事物加以象征化。
客观事物（意义所指）的分化，皮亚杰认为就是思维的发生，同时意味着儿童的符号系统开始形成了。语言实质上也是一种社会生活中产生并约定的象征符号。象征符号的创造及语言符号的掌握，使儿童的象征思维得到发展。但这时期的儿童语词只是语言符号附加上一些具体词缺少一般性的概念，因而儿童常把某种个别现象生搬硬套到另一种现象之上，他们只能作特殊到特殊的传导推断，而不能从一般到特殊的推理。
从这个时期儿童常犯的一些错误可以看出这点。例如，儿童看到别人有一顶与他同样的帽子，他会认为“这帽子是我的”。他们在房间看到一轮明月，而一会儿之后在马路上看到被云雾遮掩的月亮，便会认为天上有两个月亮。
